Le paludisme, également appelé malaria, touche sévèrement les populations d’Afrique subsaharienne où il est classé comme maladie endémique. Les femmes enceintes ainsi que les enfants de moins de 3 ans sont ceux qui sont le plus touchés. Les femmes sont encore plus sujettes au parasite lorsqu’il s’agit d’une première grossesse car elles n’ont pas encore acquis les anticorps nécessaires.
Après une piqûre de moustique porteur du parasite, ce dernier contamine le foie puis les hématies qui viennent se fixer à un sucre présent dans le placenta. Cela provoque parfois des accouchements prématurés, des avortements spontanés ou la naissance de nouveau-nés présentant un poids trop faible pour survivre. Le parasite peut également causer la mort de la mère.
Les recherches, publiées par l'Académie des sciences américaine, expliquent qu’il faudrait empêcher les globules rouges infectés d’arriver dans le placenta, ainsi l’immunité protectrice de la femme serait toujours opérationnelle. La protéine var2CSA est au cœur de cette découverte : les scientifiques sont parvenus à la reconstituer et espèrent aujourd'hui que cette avancée permettra bientôt la mise au point d’un vaccin contre le paludisme gestationnel.
