Les abus sexuels modifient le fonctionnement des gènes et du cerveau des victimes. Une empreinte qui pourrait conduire au suicide.
La pédophilie tue. Les enfants victimes d'abus sexuels sont en danger de mort. Déjà en 2007, deux études avaient montré que le taux de suicide était le double chez les personnes ayant un passé d'abus sexuel, que chez les autres. Les personnes agressées sexuellement dans leur enfance ou leur adolescence se donnent la mort plus fréquemment que la moyenne, mais pourquoi ?
Une étude de l'Université McGill de Montréal montre que les abus et maltraitances laissent une empreinte chimique dans le cerveau. Il s'agit d'une modification de gènes dont l'enfant a besoin pour se construire un système de défense contre le stress. Une fois modifiés par l'expérience de l'abus sexuel, ces gènes restent altérés toute la vie, rendant les victimes très vulnérables aux stress de l'existence, au point qu'elles en viendraient parfois au suicide.
Comment expliquer cet enchaînement? Les réactions normales face au stress font intervenir à la fois une hormone, le cortisol, et un système de régulation dans le cerveau : le stress libère du cortisol à partir des glandes surrénales, et cette hormone passe aisément du sang au cerveau pour se fixer sur des récepteurs nommés récepteurs aux glucocorticoïdes, dont l'action est de limiter la libération de cortisol. Ce système de régulation permet donc une augmentation momentanée de la quantité de cortisol dans le cerveau, puis un retour à la normale.
Ce qu'ont constaté les biologistes de Montréal, c'est que chez les enfants ayant subi des abus sexuels, les récepteurs aux glucocorticoïdes sont moins nombreux, résultat d'une modification des gènes assurant leur production. Ces gènes sont « méthylés », c'est-à-dire que des modifications chimiques durables empêchent leur bon fonctionnement. Il semble que ces modifications, qualifiées d'épigénétiques, résultent de l'abus sexuel qui, en créant un choc intense, stimule des enzymes qui modifient l'ADN.
La conséquence en est que ces enfants ne disposent plus du système de régulation automatique du stress. Le cortisol est libéré en permanence, il imprègne le cerveau et finit par réduire la capacité de certains neurones à établir des connexions correctes avec leurs voisins. Ces altérations entraînent finalement une baisse de la concentration en sérotonine, une molécule qui protège contre la dépression et contre l'impulsivité caractérisant certains passages à l'acte suicidaire. C'est peut-être ce qui explique la prévalence des suicides chez les personnes ayant été abusées sexuellement pendant leur enfance.
En se livrant à de tels actes, les pédophiles modifient la chimie du cerveau de leurs victimes, et ces modifications persistent toute la vie. En l'espèce, le crime moral est aussi un crime biologique, dont les conséquences sont parfois fatales.
Sébastien Bohler
